Агентство перспективних оборонних розробок (DARPA) Пентагону має намір в 2020 році відкрити проект розробки ядерного ракетного двигуна, який можна було б використовувати для переміщення космічних апаратів в просторі всередині місячної орбіти.
Як пише Aviation Week, на нову розробку в майбутньому році планується виділити десять мільйонів доларів. Перспективний проект отримає назву ROAR (Reactor On A Rocket, реактор в ракеті).
Американські військові вважають, що ядерні реактори дозволять космічним апаратам переміщатися з великими швидкостями, ніж це можливо зараз. Крім того, передбачається, що запас їх часу роботи буде більше за рахунок більш економічної витрати робочого тіла. У перспективному ядерному двигуні в якості робочого тіла планується використовувати рідкий газ. Який саме, не уточняється. Найімовірніше йдеться про рідкий водень.
Реактор рухової установки ROAR буде працювати на урановому ядерному паливі типу HALEU (вміст U-235 більше 5 відсотків, але менше 20 відсотків).
Для порівняння, реактори на підводних човнах використовують високо збагачений уран (до 90 відсотків), а звичайні атомні електростанції - слабо збагачений (3-5 відсотків). Згідно з планами DARPA, в 2020 році повинні бути проведені дослідні роботи з демонстрацією деяких технологій, які будуть використані в реакторі. Потім почнуться конструкторські роботи і складання демонстратора ракетної установки.
У 1950-1960-х роках NASA і Комісія з ядерної енергії США вже займалися розробкою ядерної рухової установки для космічних апаратів і ракет. Цей проект мав назву NERVA. Він передбачав створення рухової установки, в якій робоча камера розігрівалася до високих температур реактором. Потім в неї повинен був подаватися невеликими порціями рідкі водень, який розігрівали б, розширювався і залишав камеру через сопло, створюючи тягу.
В рамках проекту були побудовані кілька демонстраторів ядерних ракетних двигунів, деякі з яких пройшли успішні випробування. Вдосконалені версії двигуни були полічені безпечними для установки на пілотовані космічні кораблі, які планувалося відправити на Марс.
В цілому до 1972 року проект NERVA був практично завершений, однак до кінця його довести так і не встигли - адміністрація президента Річарда Ніксона скасувала програму.
