Великі сонячні і вітрові електростанції впливають на місцевий клімат: обидва види енергетики при достатніх масштабах збільшують кількість опадів і густоту рослинного покриву і потенційно можуть змінити вигляд Сахари, де теоретично можна побудувати такі великі станції. Дослідження про це опубліковано в журналі Science.
Янь Лі (Yan Li) з університету штату Іллінойс і його колеги змоделювали гіпотетичне будівництво в Сахарі величезних вітрових і сонячних енергетичних комплексів на загальній площі в 9 мільйонів квадратних кілометрів - площа Сахари при цьому оцінюється в 9,2 мільйона квадратних кілометрів, ще 3 мільйони квадратних кілометрів доводиться на Сахель, савану на південь від пустелі. Потужність гіпотетичних електростанцій в їх моделі складе 3 і 79 терават відповідно (при сукупному світовому споживанні енергії в 18 терават, за даними на 2017 рік).
Автори відзначають, що зазвичай при моделюванні впливу таких установок на клімат не оцінюються позитивні зворотні зв'язки, що підсилюють вихідний ефект, перш за все через рослинний покрив.
Їх кліматична модель, в свою чергу, показала, що будівництво таких електростанцій істотно збільшить місцеву температуру, кількість опадів і густоту рослинного покриву.
Вітрові електростанції доставляють більш тепле повітря вниз, перемішуючи його, уповільнюють швидкість вітру і збільшують земну температуру приблизно на два градуси Кельвіна; це посилює випаровування з поверхні, збільшує кількість опадів приблизно вдвічі, на 0,25 міліметра в день, і стимулює ріст рослин.
Сонячні панелі зменшують альбедо, або відображає здатність поверхні, на якій вони встановлені, і теж збільшують температуру (на 1-1,2 градуса) і кількість опадів (в півтора рази, або на 0,13 міліметра в день). Рослинність в обох випадках створює позитивний зворотний зв'язок, також зменшуючи альбедо - листя темніше піску - і ще більше збільшуючи кількість опадів.
Разом сонячні і вітрові електростанції дадуть середній приріст кількості опадів на 150 відсотків до 0,59 міліметра в день, причому особливо вираженим - до 500 міліметрів на рік - він буде в Сахеле.
У додатку до роботи автори не дають оцінок реалістичності будівництва станцій такого розміру в Сахарі і їх можливої вартості, однак відзначають, що проекти, аналогічні інфраструктурі, необхідної для транспортування електроенергії споживачам в Європу і на північ Африки, існують вже сьогодні, а вигоди від будівництва такого джерела дешевої електроенергії, перш за все для Сахеля, будуть не тільки економічними - наприклад, це допоможе здешевити опріснення і поліпшить доступ до питної води для жителів регіону.
Масове введення потужностей відновлюваної енергетики - правда, не в таких масштабах - потрібен людству, щоб знизити викиди парникових газів і убезпечити себе від найбільш небезпечних наслідків глобальної зміни клімату.
Група європейських учених раніше показала, що якщо людство буде нарощувати частку поновлюваних джерел енергії в енергобалансі на два відсотки в рік, починати робити це потрібно до 2035 року - тоді з ймовірністю 67 відсотків потепління до кінця нинішнього століття вдасться зупинити.
