Агентство перспективних оборонних розробок (DARPA) міністерства оборони США спільно з американською компанією Sikorsky проведе випробування системи автономного пілотування, що розробляється в рамках програми ALIAS, на винищувачі F-16 Fighting Falcon.
Як пише Aviation Week, перевірки будуть проводитися на винищувачі зі складу ВПС Національної гвардії США.
В рамках програми ALIAS компанія Sikorsky розробляє систему Matrix. Її виробництво ведеться з початку 2010-х років. Система являє собою програмно-апаратний комплекс, що розміщується в невеликому контейнері. Matrix відносно швидко і легко встановлюється на будь-які літальні апарати, обладнані електро-дистанційною системою управління.
Система Matrix має кілька режимів польоту: повністю безпілотний, під керуванням одного пілота з асистуванням з боку автоматики та під керуванням двох льотчиків. У безпілотний режимі літальним апаратом можна керувати за допомогою планшета.
Раніше Matrix вже випробовували на вертольотах S-76B і UH-60M Black Hawk, оснащених електро- дистанційною системою управління, і на вертольоті UH-60A і легкому літаку Cessna Caravan, позбавлених такої системи. В останньому випадку для підключення Matrix використовувалися електромеханічні приводи для управління літальними апаратами.
Імовірно, льотні випробування Matrix на винищувачі F-16 Block 30 відбудуться до кінця 2019 року. Слід зазначити, що установка системи Matrix на винищувач F-16 версії Block 30 буде пов'язане з рядом труднощів. Справа в тому, що Fighting Falcon версій до Block 40 використовується аналоговий електричний бортовий обчислювач, через який проходять керуючі команди.
Електрична аналогова система управління являє собою аналоговий комп'ютер, що працює з числовими даними в вигляді змінюються в часі електричних сигналів, зміну величин яких викликає, наприклад, фізичне усунення приводів педалей і рукояток управління льотчиком або зміна швидкості повітряного потоку в приймачах повітряного тиску.
Ці сигнали проходять через аналогові електронні схеми, розташування електричних елементів в яких визначає «програму» управління польотом. Пройшовши такі схеми, аналоговий сигнал змінюється і подається на виконавчі механізми. У випадку з застарілими винищувачами F-16 виконавчими механізмами є електрогідравлічні системи, що приводять у рух механізацію.
Для підключення Matrix до F-16 буде потрібно розробка цифро-аналогового перетворювача. Такий перетворювач в 2017 році був представлений Дослідницької лабораторією ВВС США і американською компанією Lockheed Martin. Тоді він був розроблений для установки на ранні версії винищувачів F-16 автоматичної системи ухилення від зіткнення із землею.
