NASA відправить у грудні 2022 року на Місяць новий планетохід VIPER. Метою апарату буде детальне картування розподілу і концентрації води в район південного полюса, який вважається одним з найперспективніших місць для організації жилої станції. Локальні вимірювання наявності води в даній області буде проведено вперше, наголошується в прес-релізі на сайті відомства.
Місячні полюса в останні роки стали об'єктом пильного вивчення, так як дані орбітальних апаратів вказують, що в цих областях можуть перебувати значні запаси води у вигляді льоду.
Також в 2009 році в один з кратерів біля південного полюса був направлений зонд LCROSS, який зафіксував присутність води в хмарі, що піднялася після падіння на поверхню Місяця розгінного блоку «Центавр».
Вважається, що лід може розташовуватися в при поверхневому шарі на дні кратерів, які через своє розташування знаходяться в постійній тіні.
Вода може стати в нагоді не тільки для підтримки життєдіяльності людей в довготривалих станціях, але також послужити субстратом отримання ракетного палива, а також для інших технологічних процесів.
Однак поки що жоден апарат не досліджував детально ці області з поверхні тіла, тому умови перебування води і її точні кількості залишаються предметом суперечок.
У NASA заявили, що готуються послати на Місяць самохідний зонд VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover - полярний дослідницький ровер, який досліджує леткі сполуки). Апарат розміром з невеликий автомобіль буде здатний проїхати кілька кілометрів і збирати дані за допомогою чотирьох наукових приладів, в тому числі за допомогою бура довжиною в один метр, який дозволить збирати зразки з-під поверхні. Очікуваний час роботи повинно скласти близько ста днів.
Про плани повідомив глава відомства Джим Брайденстайн (Jim Bridenstine) в рамках мови на 70 Міжнародному конгресі астронавтики. Вартість місії складе 250 мільйонів доларів США. Крім бура VIPER буде обладнаний нейтронним спектрометром, мас-спектрометром і спектрометром ближнього інфрачервоного діапазону. Перший прилад дозволяє оцінювати кількості залягає води дистанційно, а два інших будуть використовуватися для детального випромінювання взятих за допомогою бура зразків.
NASA вже збиралося відправити на Місяць дослідницький ровер Resource Prospector, але цей проект був скасований в 2018 році.
Фахівці відзначають, що VIPER багато в чому успадковує попередній проект, але також і є його розвитком, так як Resource Prospector повинен був пропрацювати тільки 14 днів.
